En même temps que la ville concentre les populations et leurs aspirations les plus diverses, les formes actuelles de l'expression démocratique peinent à traduire la diversité des unes et des autres et à donner suite à la "volonté populaire". Creuset des espoirs et des peurs, la ville contemporaine se traduit politiquement par un empilement d'institutions qui, du quartier à la communauté d'agglomération, rendent moins visible la vieille démocratie communale sur laquelle la République a fondé ses valeurs et leur perpétuation. Il est crucial de rappeler en quelques mots l'histoire de la démocratie urbaine pour comprendre le présent.

La multiplication des politiques publiques dites de proximité, en matière de sécurité ou de gestion des quartiers sensibles par exemple, correspond-elle au souci de pallier les carences du suffrage universel ? Le taux d'abstention, la faible proportion d'habitants jouissant, dans certaines zones, du droit de vote, la mutation de l'espace européen d'espace d'émigration en espace d'immigration n'invitent-ils pas à repenser l'esprit d'une "citoyenneté" hors d'haleine et pourtant mise en avant autant par les mouvements associatifs que par les acteurs de la décision publique ? Qui décide quoi pour la ville, dans un contexte où se superposent, souvent en compétition, des niveaux d'administration légués par une décentralisation inachevée ?

Autour de quelques thèmes forts - la question de la représentation du peuple, et de quel peuple ? la question sécuritaire, la coexistence fusionnelle ou différenciée de populations qui se pensent comme distinctes les unes des autres… - le débat sera engagé entre spécialistes des institutions, des politiques publiques et de la vie urbaine, et les citoyens participants, sans tabous et sans s'enfermer dans les enjeux locaux.